Activistas indígenas en el Salar del Hombre Morto. Crédito: Susi Maresca
Con una sentencia histórica, el 14 de marzo un tribunal argentino suspendió la concesión de nuevos permisos de extracción de litio en la zona del Salar del Hombre Muerto, reconociendo los catastróficos impactos sobre las fuentes de agua locales, el medio ambiente y los medios de subsistencia de las comunidades locales.
«Aunque el fallo no detiene las operaciones de los proyectos actuales, es un buen primer paso», dice Santiago Kozicki, abogado e integrante de Asamblea Pucarà(1), que apoyó al cacique indígena Román Guitián para llevar el caso en 2021, como representante de la comunidad Atacameños del Altiplano de Antofagasta de la Sierra.
«La Corte Suprema de Catamarca sienta un precedente histórico en materia de derecho ambiental. Establece -como obligación constitucional- que el Estado provincial tiene que realizar una evaluación de impacto ambiental acumulativa e integral teniendo en cuenta los distintos proyectos mineros que operan en la zona. También reconoce que existe un daño ambiental irreversible, ya que las operaciones mineras han secado un río de la zona. Y hasta que no se presente esta nueva evaluación ambiental, el gobierno local no puede conceder permisos para nuevas minas o la ampliación de las actuales», explica Kozicki (2).
A pesar de su oscuro nombre, el «Salar del Hombre Muerto» es un territorio escénico, volcánico e impresionante, situado en el noroeste de la provincia de Catamarca. Durante siglos, las comunidades indígenas y locales que viven cerca del salar han preservado este precioso ecosistema, protegido los bienes comunes y utilizado responsablemente el agua dulce de los ríos Los Patos y Trapiche. Desde 1998, sin embargo, la llegada de varias empresas mineras internacionales -apoyadas por instituciones financieras internacionales como BID-Invest y la Corporación Financiera Internacional (CFI)- ha alterado el ecosistema y la biodiversidad del Salar, y ha afectado la vida de las y los habitantes de la zona, que es cada vez más difícil.
El agua -ya escasa en este árido territorio- está desapareciendo rápidamente. Para las familias que tienen llamas, cabras u ovejas que alimentar, encontrar agua y comida para sus animales se está convirtiendo en un reto diario.
Los impactos del cambio climático se están viendo agravados por las operaciones de extracción de litio, un mineral que requiere enormes cantidades de agua para ser procesado: se calcula que cada tonelada métrica de litio requiere 1,9 millones de litros de agua. Según algunos estudios, un solo proyecto minero (como el Proyecto Fénix de Livent) consume en dos semanas lo que las 2000 personas que viven en Antofagasta de la Sierra consumen de agua dulce en un año.
Como el litio se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE ) podría multiplicarse por 40 la demanda de litio de aquí a 2040. Y Argentina -que cuenta por sí sola con el 21% de las reservas mundiales- es un actor clave en la fiebre mundial del litio.
«¿A dónde estamos transicionando?», se pregunta Verónica Gostissa, abogada y miembro de Asamblea PUCARÁ. «La están llamando transición energética justa, pero esto no es justo para nada. Las empresas extraen el litio acá y después lo venden afuera. ¿Y qué dejan aquí en el territorio? El río Trapiche ya ha desaparecido, y esto tiene consecuencias catastróficas para toda la gente que vive aquí.»
Sólo en el Salar del Hombre Muerto hay ocho proyectos de extracción de litio. Uno de los mayores es Sal de Vida. Una vez en pleno funcionamiento, el proyecto deberá extraer salmuera del Salar a través de ocho pozos y producir hasta 600.000 toneladas de carbonato de litio, que luego se exportarán a Europa y Estados Unidos. Sal de Vida también afecta en gran medida a las fuentes de agua dulce, ya que el proyecto incluye un acueducto para extraer agua del río Los Patos y llevarla a las plantas de procesamiento.
«En nombre de la llamada transición energética verde, se están sacrificando los bienes comunes del Sur Global para satisfacer la elevada demanda de recursos del Norte Global. Bajo el actual modelo de transición energética, seguimos siendo una zona de sacrificio para el Norte Global, explotados para mantener sus niveles de sobreproducción y sobreconsumo,» afirma Leandro Gómez, coordinador del Programa de Inversiones y Derechos Humanos de la organización argentina Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN).
Sal de Vida era originalmente propiedad de Galaxy Resources Ltd. En agosto de 2021, la empresa se fusionó con Orocobre Ltd y creó la empresa de productos químicos de litio Allkem Ltd. A pesar de que las comunidades locales y las organizaciones no gubernamentales ya habían planteado serias dudas sobre el proyecto, en julio de 2023 la CFI concedió un préstamo de 180 millones de USD para el proyecto de Sal de Vida. En octubre de 2023, BID-Invest, el brazo privado del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), hizo lo mismo y concedió otros 50 millones de USD.
«Las instituciones financieras internacionales como la CFI y el BID-Invest tienen la responsabilidad de respetar los derechos humanos y proteger el medio ambiente», afirma Ivahanna Larrosa, Coordinadora Regional para América Latina de la Coalición por los Derechos Humanos en el Desarrollo. «Sin embargo, han optado por ignorar las preocupaciones de las comunidades locales y los estudios presentados por varias organizaciones de la sociedad civil. Impulsaron un proyecto como Sal de Vida sin llevar a cabo consultas significativas y sin presentar una evaluación de impacto ambiental acumulativo, a pesar de las advertencias sobre los impactos destructivos para la población y el medio ambiente. Esto no es ni ecológico ni justo».
Las comunidades locales que viven cerca del Salar del Hombre Muerto llevan mucho tiempo alzando su voz para proteger sus territorios, a través de asambleas colectivas, campañas y actividades de concienciación sobre la importancia de proteger los ríos locales y defender sus derechos al agua. Pero sus voces han sido a menudo ignoradas o silenciadas.
Inmediatamente después de la sentencia del Tribunal Supremo, el cacique indígena Román Guitián recibió amenazas de muerte. No es la primera vez que las personas que se resisten a la expansión de los proyectos mineros sufren represalias. Como se documenta en un informe sobre el proyecto Sal de Vida publicado por Asamblea Pucarà, FARN, Fundación Yuchan y Bank Information Centre, en octubre de 2019 varios miembros de una familia local fueron detenidos en sus casas y luego desplazados. Las empresas mineras tomaron por la fuerza sus tierras ancestrales, para crear un atajo para sus camiones (la llamada circunvalación minera). Un mes después, tras una manifestación pacífica, un dirigente local fue citado por la policía y otros miembros de la comunidad fueron detenidos arbitrariamente por supuestas «amenazas». Otra persona fue despedida de su trabajo como represalia por sus actividades de concienciación sobre los impactos de la mina.
La historia de las comunidades cercanas al Salar del Hombre Muerto debería enviar un mensaje de advertencia a todas las empresas y bancos de desarrollo interesados en invertir en la extracción de litio. Para ser verdaderamente justa, la transición energética no puede implicar la creación de zonas de sacrificio, donde los ríos se secan, se violan los derechos de las comunidades locales y se imponen proyectos sin su consentimiento y sin respetar las salvaguardias medioambientales. Para ser verdaderamente justa, debe garantizar que todas las personas puedan vivir con dignidad, puedan expresarse libremente y puedan acceder a los bienes comunes y protegerlos.
Para saber más:
- «Sal de Vida: Un riesgoso proyecto de minería de litio en Argentina» (Mayo 2023) – Por Asamblea Pueblos Catamarqueños en Resistencia y Autodeterminación (PUCARA), Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), Fundación Yuchan, y el Centro de Información Bancaria (BIC).
- “Fallo histórico: comunidades indígenas y asambleas socioambientales frenan a mineras de litio” (March 2024) By Manuel Fontenla for Tierra Viva
- «Antofagasta de la Sierra: Entre la transición energética y la vida en un territorio minado» (julio 2022) – Por Camila Parodi para Climate Tracker
- «Minería de litio en el Salar del Hombre Muerto, Argentina» – Atlas de Justicia Ambiental
- «Litio: por qué América Latina es clave para la transición energética mundial» (enero 2023) Foro Económico Mundial
- «Un tribunal argentino en una región clave para el litio paraliza nuevos permisos por preocupaciones medioambientales» (marzo de 2023) Lucila Sigal para Reuters
- “Una comunidad argentina frena a las mineras que explotaban litio después de que se secara un río” (March 2023) Agustin Gulman para El Pais
(1) – Asamblea PUCARÁ es un movimiento colectivo de Catamarca que reúne a grupos y defensores del medio ambiente, que emprenden acciones colectivas para defender la vida, el agua y su territorio. Asamblea PUCARÁ es uno de los socios del Intercambio de Recursos Comunitarios, un sistema – auspiciado por la Coalición por los Derechos Humanos en el Desarrollo – para facilitar colaboraciones y co-desarrollar estrategias con y entre comunidades que defienden sus derechos en el contexto de inversiones internacionales y proyectos de desarrollo. Para saber más sobre el trabajo de Asamblea PUCARÁ, visita sus páginas en las redes sociales Facebook, Instagram y Twitter/X.
(2) – El caso judicial se centra específicamente en los impactos del proyecto Phoenix, propiedad del gigante del litio Livent (que en diciembre de 2023 se fusionó con Allkem creando Arcadium Lithium). Una de las principales preocupaciones planteadas en el caso era la falta de evaluación de impacto ambiental sobre los efectos acumulativos de los ocho proyectos mineros de la zona, así como las irregularidades en la fase de evaluación y la falta de consultas significativas con las comunidades locales. Para obtener sus permisos, las empresas han presentado hasta ahora públicamente evaluaciones que reconocen únicamente los impactos de sus actividades específicas, sin tener en cuenta la presencia de las otras minas a pesar de que todas operan en la misma cuenca hídrica.